１７世纪，欧洲的资本主义经济得到较大的发展，各国之间的贸易往来日益增多。当
时，世界各国间的贸易通道主要在海上，哪个国家的造船工业发达，拥有商船的数量和吨位
最多，它就能控制东西方贸易，称霸海洋，从事海外殖民掠夺。船在当时就象陆路运输的马
车一样，船就是海上的马车，哪个国家掌握了海上的马车，它就是海上的马车夫。在整个１
７世纪，荷兰是世界上最强大的海上霸主，因此，被称为“海上马车夫。”
    荷兰，在１７世纪之前，是西班牙属地尼德兰的一个省。“尼德兰”意为低地，是莱茵
河入海处一大片低地的总称，它包括今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部的一部分。
尼德兰是个富饶的地区，当年西班牙帝国的一半税收来自这里。西班牙国王查理一世把它看
作是自己“王冠上的一颗珍珠。”１６世纪末，尼德兰普遍兴起了反对西班牙统治的政治运
动和武装起义。１５８１年尼德兰北方七省成立“联省共和国”，其中以荷兰省最大，所以
又称荷兰共和国。
    荷兰独立后，大力发展资本主义工商业，商业、海洋运输业，金融业非常发达，很快成
为西欧强国。
    当时，荷兰的造船业居世界首位。仅在首都阿姆斯特丹就有上百家造船厂，全国可以同
时开工建造几百艘船。荷兰的造船技术是世界上最先进的，船的造价比英国低１B３到１B
２。欧洲许多国家都到荷兰订购船只。
    荷兰的商船吨位占当时欧洲总吨位的３B４，拥有１．５万艘商船，几乎垄断了海上贸
易。挪威的木材、丹麦的鱼类、波兰的粮食、俄国的毛皮、东南亚的香料、印度的棉纺织
品、中国的丝绸和瓷器等等，大都由荷兰商船转运，经荷兰商人转手销售。当时的阿姆斯特
丹是国际贸易的中心，港内经常有２０００多艘商船停泊。
    荷兰的海军舰只几乎超过了英法两国海军的１倍。它们在世界各大洋游弋，保护本国商
船，并从事海外殖民掠夺。在亚洲，１５９５年荷兰人首次绕过好望角，到达印度、爪哇。
不久，荷兰舰队便在爪哇和马六甲海峡两次打败葡萄牙舰队，并且不断追捕、抢劫中国商
船，垄断了东方贸易。１６０２年，荷兰成立东印度公司，专门控制这一地区的贸易，还一
度侵占我国的澎湖、台湾。
    在美洲，荷兰于１６２１年成立西印度公司，把持西北非洲与美洲之间的贸易，并在北
美侵占了一块殖民地，建立了以新阿姆斯特丹（即现在的纽约）为中心的新荷兰。
    在非洲，荷兰在东西方交通的咽喉，南非的好望角，修筑要塞、营建殖民地，在那里开
辟种植园，保证过往船只的淡水、粮食的供应。
    由此可见，“海上马车夫”这个绰号形象说明了１７世纪的荷兰在商业、海洋和殖民掠
夺各方面所拥有的霸权。
    但是，“海上马车夫”的好景不长。从１７世纪中叶，英荷便在各大海洋展开了海上争
霸战，后来，法国也参与进来。法荷战争席卷了荷兰本土，最终以荷兰的惨败而告终。荷兰
从此一蹶不振。